原油は古くから日常生活に利用されており、例えば紀元前3000年ごろのエジプトのミイラには防腐剤としてアスファルトが用いられています。このほか、薬剤、建築物の詰め物など、一時的な灯火としても利用されていました。いずれも地表に染み出してきた原油、アスファルトを採取して利用しています。

世界的な原油価格は商品先物市場での取引価格が1つの指標として採用されており、これを基準に、原油品質や引渡し地といった個別取引での事情が加味されて価格形成されています。